पुर्तगाल ने टोरंटो स्टेडियम में खेले गए एक रोमांचक मुकाबले में क्रोएशिया को 2-1 से पराजित कर फीफा विश्व कप 2026 के राउंड ऑफ 16 (प्री-क्वार्टर फाइनल) में अपनी जगह सुरक्षित कर ली है। इस नॉकआउट मुकाबले में जीत दर्ज करने के बाद अब आगामी 7 जुलाई को पुर्तगाल का सामना स्पेन से होगा। दूसरी ओर, इस शिकस्त के साथ ही क्रोएशियाई टीम का मौजूदा विश्व कप अभियान यहीं समाप्त हो गया है।
मुकाबले के शुरुआती चरण में दोनों टीमों की रक्षापंक्ति (डिफेंस) बेहद सुदृढ़ नजर आई। पुर्तगाल ने लगातार आक्रमण करते हुए क्रोएशिया के डिफेंस पर दबाव बनाने की रणनीति अपनाई। खेल के 10वें मिनट में पुर्तगाली कप्तान क्रिस्टियानो रोनाल्डो के पास हेडर के जरिए गोल करने का एक बेहद आसान अवसर था, जिसे वह भुनाने में असफल रहे। पहले हाफ के दौरान अधिकांश समय गेंद पुर्तगाल के नियंत्रण में रही। इस दौरान पुर्तगाल का बॉल पजेशन 60 प्रतिशत रहा, जबकि क्रोएशिया के पास केवल 28 प्रतिशत पजेशन ही था। इसके बावजूद, पुर्तगाल शुरुआती 45 मिनटों में गोल का खाता खोलने में नाकाम रहा।
पहले हाफ में पुर्तगाल ने प्रतिद्वंद्वी टीम के गोल पोस्ट पर 9 बार हमले किए, लेकिन क्रोएशिया के मजबूत डिफेंस को भेद पाना संभव नहीं हो सका। वहीं, क्रोएशिया की टीम ने भी पहले 45 मिनटों में गोल करने के 3 प्रयास किए। मध्यांतर के बाद खेल का दूसरा हाफ बेहद रोमांचक साबित हुआ। मैच के 53वें मिनट में इवान पेरिसिच ने एक दर्शनीय गोल दागकर क्रोएशिया को मुकाबले में 1-0 की महत्वपूर्ण बढ़त दिला दी।
पुर्तगाल ने हालांकि विपक्षी टीम की इस बढ़त को ज्यादा देर तक टिकने नहीं दिया। मैच के 64वें मिनट में पुर्तगाल को मिले एक कॉर्नर के दौरान क्रोएशियाई खिलाड़ी निकोला वालसिच ने पुर्तगाल के वेगा को गलत तरीके से रोकने की कोशिश की। रेफरी ने वीडियो असिस्टेंट रेफरी (VAR) की मदद ली, जिसमें यह स्पष्ट हुआ कि निकोला ने जानबूझकर वेगा को रोका था। परिणामस्वरूप पुर्तगाल को पेनल्टी शॉट दिया गया, जिसे क्रिस्टियानो रोनाल्डो ने गोल में बदलकर स्कोर 1-1 की बराबरी पर ला खड़ा किया। फीफा विश्व कप के नॉकआउट इतिहास में रोनाल्डो का यह पहला गोल था। इसके बाद, मैच के 81वें मिनट में रोनाल्डो की जगह रुबेन नेवेस को मैदान पर भेजा गया।
निर्धारित 90 मिनट के खेल तक दोनों टीमें 1-1 की बराबरी पर रहीं, जिसके बाद मैच एक्स्ट्रा टाइम (अतिरिक्त समय) में प्रवेश कर गया। इंजरी टाइम के दौरान राफेल लियाओ के एक बेहतरीन क्रॉस पर गोंजालो रामोस ने शानदार हेडर लगाते हुए पुर्तगाल को 2-1 से आगे कर दिया। इसके बाद 90+15वें मिनट में क्रोएशिया ने भी एक गोल दागकर जश्न मनाना शुरू कर दिया था, लेकिन पुर्तगाली खिलाड़ियों की आपत्ति के बाद रेफरी ने पुनः वीएआर (VAR) की मदद ली। रीप्ले में पाया गया कि जब जोस्को ग्वारडिओल ने मारियो पासालिक को पास दिया था, तब पासालिक ऑफसाइड पोजीशन में थे। इस कारण रेफरी ने क्रोएशिया के इस गोल को अमान्य करार दिया और पुर्तगाल ने जीत अपने नाम कर ली।